Simboleggia la resurrezione, l'uscita in primavera dalla propria tana invernale con l'orsacchiotto, una nuova vita, e dunque l'iniziazione e i riti legati al passaggio. Nei miti eroici l'orso è un simbolo solare. Nei miti sui diluvi si trasforma in lunare, associandosi alle dee della Luna Diana e Artemide. È l'emblema del Regno di Persia e della Russia. Significato alchemico:
Nigredo dalla materia prima. Nella tradizione degli indiani d'America significa forza soprannaturale, resistenza, robustezza, tromba d'aria. Presso i Celti appartiene alle forze lunari;
Attributo della dea Berna. Presso i cinesi personifica forza e coraggio. Nel cristianesimo significa il male, il diavolo, la crudeltà, l'avidità, l'appetito carnale. Si riteneva che gli orsacchiotti nascessero informi e, in tal modo, li si considerava simbolo del potere trasformante e rigenerante del cristianesimo sui pagani. È l'emblema dei santi Blandina, Galla, Fiorentino, Massimo. La battaglia di Davide con l'orso simboleggia il conflitto tra Cristo e il diavolo. Presso i greci l'orso è consacrato alle dee lunari Artemide e Diana, e serve anche da attributo di Atalanta ed Eufemia. Le ragazze che partecipavano ai riti di Artemide si chiamavano «orse» e portavano vesti gialle che imitavano la pelle d'orso. Diana trasformò Callisto in orsa. Presso i giapponesi l'orso simboleggiava benevolenza, coraggio e forza. Presso gli Ainu l'orso è un eroe culturale e un messaggero divino. Presso i Teutoni è consacrato a Thor. L'orsa Atla personifica il principio femminile, e l'orso Atli quello maschile.
Per lo sciamano l'orso è il messaggero degli spiriti della foresta.